現在の生物資源科学部食品ビジネス学科は、私が入学したときは農獣医学部食品経済学科という名称でした。１年次に「食料経済」という授業を受け、生産から消費までのフードシステムというものを初めて知り、「何ておもしろい世界なんだ！」と衝撃を受けました。そして、もっとこの分野を深く勉強したいと思い、大学院に進学することを決めました。ですから、1998年3月に食品経済学科を卒業し、直ちに大学院に進学。その後、元農林水産省所轄で、食品産業の健全な発展と新しい社会的課題を解決するためにさまざまな事業を行なっている「食品産業センター」（東京）に就職しました。そこで勤務していく中で、学際的な視座が必要と感じ再び大学院に入り、博士前期課程で「政策科学」、博士後期課程で「公共政策学」を学びました。いろいろな学問からひとつの研究テーマを捉えていく学問で、先生方も農学、社会学、経営学などさまざまな分野の方がいて、実におもしろかった。物事を多面的に見ることを学びました。そして、大学の研究所の研究員として在籍しつつ食品産業センターにも勤務。2005年、全国各地の伝統的な食品を認定する「本場の本物」の制度策定に携わり、2015年に全国の生産者共同出資型法人である「テロワール・アンド・トラディション・ジャパン」を設立しました。

これまで起業にいたるまでの経緯をお話ししたのでだいたいのことはお分かりになったかと思いますが、簡単にいえば食品商社です。ですが、単なる商社ではありません。各地域のその土地で育った食材で作られたもの、昔から受け継がれて作られてきた食べ物などの価値を明確にし、ブランド管理して、国内外へ「価値あるもの」として送り出す役割を担っています。たとえば、ある土地に昔から伝わるおいしい漬物があったとします。昔はその漬物を作る人はたくさんいたのに、漬物を食べる人が少なくなり、自ずと売り上げも減ってしまう。その結果、跡を継ぐ人もいなくなってしまい、作り手はおじいさん一人だけになってしまった。こういうところで、私たちは地域の人と一緒になって、まずは自分たちが作る漬物の価値は何なのかを考える。そして、その価値を理解してくれる人がどこにいるのかを考える。それを踏まえ、漬物を商品として売り出す仕組みを考えるんです。そうすることが漬物を作る人を育てることにもつながります。また、売り出す先は国内ばかりでなく、フランスへ輸出もしています。今、和食は世界的にブームです。もちろんフランスも例外ではなく、日本食レストランは大人気。それらのレストランへ日本で作っている伝統的な食材を販売しています。フランス人は食に造詣が深いので、私たちが扱っている伝統的な製法を守って、風土に根ざした食材にはとても興味を抱いてくれます。

本当は、美術に興味があったので美術系の大学へ進学したかったんです。でも、母に反対されまして、さてどうしようかと考えていたときに、父に「私たちの生活に関わる衣食住のなかで、いちばん大切なことは何だと思う？ まずは食べていかないことには人間は生きてはいけないよな……」というようなことを言われ、そこで「食」に関わることを学ぼうと決意しました。

日本の地域食材をもっと世界へ広めたいですね。2020年2月には、ドイツのデュセルドルフに現地法人設立し、自分たちが作ったものを自分たちで輸出し、自分たちで輸入することになりました。ドイツのデュッセルドルフを起点にオランダにも展開していくなど、新しいビジネスモデルを構築しています。このビジネスモデルを独占する気はまったくなく、多くの人に知ってもらい、真似してもらって、このような地域食材で地域課題がどんどん解決されていけばいいと思っています。

これから日本は少子高齢化となり、厳しい時代になるでしょう。だからこそ、視野を広く、自分は何をすれば社会のために役立つかということをよく考えるべきだと思います。それを見つけるのに、さまざまなボランティアをしてみるのもいいと思いますが、そのヒントは意外と身近なところに落ちているかもしれません。